在传统的观点看来，美国人是通过不平等条约控制了巴拿马运河，并掠夺了本应属于巴拿马人民的财富。事实上，当1903年的条约签订时，西奥多·罗斯福高兴地说：“我拿到了地峡!”塞缪尔·早川教授则说了一句令人费解的评语：“我们是正当地偷窃了它!”
也许，巴拿马人有理由抱怨现实的不公平：1903年的条约损害了巴拿马的主权，使巴拿马成了美国的保护国，巴拿马人被排除在运河管理机构之外。据巴拿马运河管理委员会的统计，从1914年运河通航后的86年中，共有约82.5万艘各种船只通过巴拿马运河，通过运河的货运量约占世界贸易货运量的4.3%。自1920年运河向国际开放至20世纪80年代末的60年中，美国从运河过往船只中收取的费用高达450亿美元，而巴方仅得11亿美元。
如果说拉美是美国的后院，那么，巴拿马就是大门。美国在运河区常驻重兵，先后建立了14座军事基地或要塞，并成立了“加勒比海司令部”，后又扩大为“南方司令部”，负责美国本土以外西半球的三军行动。巴拿马运河区的美军基地有太平洋沿岸的克莱顿堡陆军基地、阿马多堡、罗德曼海军基地、霍华德空军基地和阿尔布鲁克空军基地，以及大西洋沿岸的加莱塔岛海军电子通信中心、谢尔曼堡陆军丛林作战训练中心和科科索洛空军基地。冷战时期，有6.5万名美军官兵和数千名文职人员部署在运河区内，密度之高可谓全球第一。
对于美国与巴拿马的关系，1927年10月2日，一位巴拿马外交官曾在《纽约时报》上作过如下自嘲性的陈述：“当你以卵击石时，卵碎;换言之，当你以石击卵时，卵碎;美国，石也，巴拿马卵也;无论何种情况，卵皆碎矣。”
巴拿马运河建于哪一年？
在遥远的殖民时代，巴拿马地峡是连接太平洋与西班牙宗主国的交通枢纽，每年一度的波托弗洛交易会吸引着欧洲各大商行的代理商，在这里，成吨的秘鲁白银与欧洲货物进行着有利可图的交易，巴拿马因商业和海运日益繁荣。然而，这并没有改变它从属的地位。
早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人瓦斯科·科尔特斯就提出过修建运河的主张，但他未指明适合开凿的地点，后来，在瓦斯科·努涅里·巴尔沃亚征服巴拿马之后，1523年，西班牙国王查理一世(即神圣罗马帝国的查理五世)明确提出了开凿一条中美洲运河的主张。
1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出了一条穿越地峡的驿道，算是为开凿作了准备。从18世纪开始，西班牙殖民政府陆续派员勘查了四个备选地点 ：墨西哥南部的特万特佩克地峡;哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点;尼加拉瓜地峡;巴拿马地峡。1771年，勘查了特万特佩克地峡然而到1814年，当西班牙终于决定开凿运河时，拉美独立战争的爆发却打乱了整个计划。1823年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加五国组成的中美洲联邦共和国成立，它正式向美国提出了援建运河的请求，次年6月，拉美自由之父西蒙·玻利瓦尔在巴拿马召开的国际会议上，中美洲运河的开凿正式提上了日程。 在拟议的四个开凿地点中，巴拿马地峡以最窄(61公里)、尼加拉瓜地峡以有尼加拉瓜湖和圣胡安河可资利用，逐渐成为众望所归。 在经济上，开凿运河的好处不言而喻，随着大西洋和太平洋之间的航运日益发达，一条更为便捷的航路显然会带来很多好处，如果运河开通，纽约至旧金山的航程可以缩短16%，利物浦至旧金山的航程缩短43%，而纽约至悉尼的航程也缩短28%，意义非凡。 下令开凿巴拿马运河的是美国第二十六任总统西奥多·罗斯福，这是他任内的主要功绩，他也因此被美国人民雕入总统山。
巴拿马运河位置图片：
诞生一个世纪后，巴拿马运河有望再一次改写全球航运业格局。在允许通过的各类型船舶尺寸大幅提升的背景下，将有利于其与苏伊士运河等其他交通要道展开竞争。
巴拿马运河管理局对未来表示乐观，并估计从2017年开始，运河扩建工程将为巴拿马财政部每年贡献4亿～4.5亿美元的额外收入。在2016财年，预计将上缴国库10.60亿美元收入，2021年更是增至约20亿美元。
据《经济学人》报道，巴拿马运河扩建不但将充实管理部门和巴拿马政府的腰包，还将改变货物在世界各地的运输方式。它可能会分流苏伊士运河的运量。目前往返于亚洲和美国东海岸之间的较大型船现在可以选择巴拿马运河，美国东海岸的港口应该会更忙碌。
世界上最大航运公司丹麦马士基集团是巴拿马运河最大的客户之一。其航线网络负责人安德斯·伯纳斯表示：“巴拿马运河的扩建为马士基航运从亚洲到南美、亚洲到美国东岸之间提供了更多的航线选择。马士基航运将提高扩建后巴拿马运河的使用频率，调整一条或多条相关航线，投放更大型的船舶通过该运河。”
乐观的不仅仅是巴拿马人。日前，美国能源情报署(EIA)发布的一份报告称，巴拿马运河扩建工程将是美国液化天然气出口到亚洲市场和南美部分地区的福音。巴拿马运河管理局管理人员称，预计从2020年开始，每年将有2500万吨液化天然气从新运河通过。来自英国石油公司的第一批货预计7月下旬过境，该138517立方米容量的英国商船将从特立尼达和多巴哥前往亚太市场。
