那么，谁是“颜色来划分社会等级”的始作俑者呢?
周朝的《礼记·玉藻》中记载：“衣正色，裳闲色。”意思是说，正色象征高贵，用于礼服;闲色即间色，只能作为便服、内衣或平民的服饰。这说明在周朝，统治者从礼制等级观念出发，就用服装的颜色划分社会等级。
而2500多年前的春秋战国时期，就有了“五色”的文献记载。《尚书》谓：“采者，青、黄、赤、白、黑也;言施于缯帛也。”而“五色”真正主掌等级划分的始作俑者乃是战国时期的阴阳家邹衍，他创立的“五德终始说”，第一次将“五行”、“五方”、“五色”融为一体。他的观点不仅很快被封建统治者接受，也受到了历史上的两大“圣人”—孔子和老子的推崇。《老子》语：“五色不乱，孰为文彩”。
此后，五德与五色纵横中国几千年，“有国者未始不由于此说”，各朝各代都竭力找出所属之德，并以此将五色中的对应之色定为本朝之色，大有你方唱罢我登场之势。如果说秦始皇是黑色服饰、建筑等的代言人，汉武帝就是“随顺黄德”的第一人。秦始皇、汉武帝虽然喜欢黑、黄颜色，但并没独霸。故而，最霸道的还是皇帝做的不咋地的大唐王朝开创者李渊。据《新唐书·车服制》记载：“唐高祖以赭黄袍、巾为常服……既而为天子袍衫，稍用赤黄，逐禁臣民服。”
特别是到了公元668年，唐高宗恐其他黄色与赭黄混淆，便颁布圣旨：官民一律不许穿黄衣服、住黄房子。至此直到满清灭亡的1000多年里，黄色成为帝王家专用之色，其他任何人穿黄、住黄甚至用黄等皆为谋反，不仅“杀无赦”，甚至“灭九族”。
至高无上的皇帝独占黄色后，便把红色赏赐给了公、侯、伯、子、男、卿等贵族阶层。周朝规定，只有上流阶层可用朱红色车马器具，穿宽大富丽、以红色为主调的衣服。而红色的靴子、旗子、带子、樱绥等，常作为周王赏赐的珍贵礼物。秦汉一统，使用红色虽然趋于广泛、多元，但等级制度依然壁垒森严，阶级层次按使用红色分量的多寡来区分。刘邦为凸显刘姓的尊严，规定只有刘姓诸王邸宅可用朱红漆门。以至于后来“朱门”成为王公贵族及富贵人家的专用代称。在很长时间里，一般老百姓是不能轻易染指红色的。
读过白居易的《琵琶行》中“江州司马青衫湿”的都知道，唐朝的“司马”只相当于现在的科级、副科级干部甚至一般公务员，而白居易当时穿的是“青衫”，可见穿青色衣服的人乃是比平民布衣稍好一点点的公职人员。
唐之后，青色的社会地位持续下降，最终柔化成一种极普通的民间色彩，在社会生活的方方面面淋漓展示着它的本真个性。与青相关的文化链接在口语、文学、宗教、风俗、饮食、器物等各方面，俯拾皆是。
