这种传统的纹身与一般的刺青不同——不是用针刺成，而是用各种由信天翁骨制成的 uhi 或凿子在皮肤上雕刻出花纹，身体花纹的颜料由awheto (冬虫夏草)制成，而黑色的面部纹身则使用 ngarehu (木炭灰)作颜料。并且用贝壳杉树脂燃烧后的的烟灰与油脂混合后被储存在称为 oko 的华丽器皿中，不用的时候通常埋在地下，并代代相传。
但这样皮肤上就会留有凹痕，失去光滑的表面。19世纪后期，当针替代 uhi 成为纹身的主要工具时，传统的moko就发生了变化。用针作纹身工具更快捷、更安全，但皮肤表面就不会再留下印记，而只有光滑的平面线条了。
男性的moko通常纹在脸部、臀部(raperape)和大腿(puhoro)上， 而女性则通常纹在其唇部(ngutu)和下巴处(kauae)，据说可以防止皮肤变皱并保持年轻。一般毛利女性认为，纹全蓝色的嘴唇是“女性美的象征”，这种习俗一直保留到二十世纪八十年代。Moko有时也会纹在身体的其它部位，包括前额、颈部、背部、胃部和小腿。
早期的毛利人因衣着简陋，只以亚麻织物蔽体，故难以分辩身份等级。纹身便是他们想出辨别身份的聪明办法。图腾花纹的内容、数量、色彩也成了判别他们身份的重要象征。
毛利人视头部为身体最重要部位，在脸部纹上精美的图案意味着其身份尊贵。纹身图腾象征著个人出身、阶级、权力的不同。
因此德高望重的酋长和战士，一定作全面刺青。越有权力地位的酋长，脸上刺青越多。左脸代表父系祖先，右脸代表母系祖先(但并非所有部落都一样)，因此只要细心观察;就会发觉每个毛利人的纹身图案都各有特色。图腾就是写在脸上的故事，不但象征纹身者的神圣身份，也从中显示其所属部落及家族历史。
在欧洲人统治下，毛利人已经失去了祖先的土地;他们预见终有一天还将会失去一切，因此总想通过独特的纹身图案，赎回他们的精神灵性。因此，要是一般非毛利人不知就里地纹上某个毛利部落的图腾，就等于侵犯了毛利人的身份及私有权，也触伤了他们心灵深处的痛苦。
